Первый акт

30-е годы 20-го века. Огромный трансатлантический лайнер отправляется в свое первое путешествие через океан. Пассажиры, представители высшего общества, наслаждаются роскошью; в изысканных салонах царит атмосфера великосветского веселья.

В зале бортового казино идет напряженная игра. Светский ловелас, молодой князь Звездич проигрывает все свое состояние. В отчаянии он готов покончить с собой. Неожиданно обычно суровый и сдержанный Арбенин решает помочь ему отыграться.

Бал-маскарад в честь капитана судна. В сияющем зале кружатся танцующие пары. Князь Звездич увлечен загадочной баронессой Штраль, которая скрывает лицо под маской. В этот вечер Нина, жена Арбенина, случайно теряет один из подаренных ей мужем парных браслетов. Он cоскальзывает с ее запястья и тихо падает на пол.

Браслет подбирает баронесса Штраль. Когда Звездич просит оставить ему что-то на память о встрече, она, опасаясь за свою репутацию в свете, вручает князю найденный браслет, выдавая его за собственный. Звездич хвастается своим «трофеем» Арбенину. Тот отмахивается от князя, но в его душе зарождается сомнение.

После бала Нина возвращается в каюту. Арбенин мрачен: на одной ее руке сверкает браслет, но где второй?.. Нина растерянно ищет потерянное украшение, но все безуспешно. Подозрения Арбенина крепнут, и никакие оправдания жены уже не могут его разубедить.

Очередной вечер в казино. Баронесса передает князю записку. Это приглашение на тайную встречу от незнакомки. Входит Арбенин. Звездич спешит поделиться радостью, но вместо поздравлений получает пощечину. Оскорбленный князь требует дуэли, но Арбенин с презрением отказывается.

Второй акт

Бал в честь пересечения Атлантики. Князь, решив, что Нина – та самая незнакомка, подарившая ему браслет, начинает ухаживать за ней, но девушку лишь раздражает его навязчивость. На душе у нее неясная тревога.

Внутри салона душно, и Нина просит мужа принести ей мороженое. Арбенин неохотно уходит. На пути он сталкивается со Звездичем. Их взгляды встречаются – и все сомнения исчезают: мороженое – лишь предлог, чтобы избавиться от него. Нина его предала.

Опасаясь насмешек, Арбенин действует без колебаний. В его кармане – крохотный флакон с ядом. Арбенин незаметно подсыпает его в мороженое Нины.

Ночью Нина мучается от боли, но рядом никого нет. В последний момент появляется Арбенин, но вовсе не для того, чтобы помочь – он убежден, что имеет право решать ее судьбу. Не испытывая ни сожаления, ни сочувствия, он наблюдает за ее страданиями.

Когда жизнь покидает Нину, в дверях появляется баронесса Штраль. В ее руке – тот самый браслет…

Арбенин остается один, навсегда потеряв любовь и рассудок.